La Cotylorhiza tuberculata, conocida popularmente como medusa «huevo frito» por su característico aspecto, es una de las especies más llamativas y frecuentes del Cabo de Gata durante los meses de verano. A pesar de su gran tamaño y de la preocupación que suele generar entre los bañistas, se trata de una especie prácticamente inofensiva para las personas y desempeña un importante papel en el equilibrio de los ecosistemas marinos.
Cada verano, las aguas del litoral mediterráneo, incluida la costa de Almería y el Parque Natural de Cabo de Gata-Níjar, reciben la visita de miles de ejemplares de esta singular medusa. Su presencia suele coincidir con el aumento de la temperatura del agua y las corrientes marinas, que favorecen su desplazamiento hacia la costa.
La Cotylorhiza tuberculata recibe el sobrenombre de «huevo frito» porque su umbrela presenta una coloración amarilla o anaranjada en el centro, rodeada por un disco blanquecino que recuerda claramente a un huevo frito visto desde arriba. Puede alcanzar entre 20 y 40 centímetros de diámetro, aunque algunos ejemplares llegan a superar estas dimensiones. En lugar de largos tentáculos urticantes, posee ocho brazos orales muy ramificados, de tonos azulados, violáceos y blancos, rematados por pequeños botones de color púrpura. Su nado es lento y suele permanecer cerca de la superficie.
A diferencia de otras medusas presentes en el Mediterráneo, como la Pelagia noctiluca, la Cotylorhiza tuberculata posee un poder urticante muy reducido. En la mayoría de las personas el contacto apenas produce una ligera irritación o un leve picor, e incluso muchas personas no experimentan ninguna reacción. No obstante, las personas con piel especialmente sensible o con alergias pueden presentar molestias más acusadas, por lo que siempre es recomendable evitar el contacto directo con cualquier medusa.
Una aliada del ecosistema
Lejos de ser un animal perjudicial, esta especie desempeña funciones ecológicas muy importantes. Se alimenta principalmente de zooplancton y pequeños organismos marinos, contribuyendo al equilibrio de la cadena alimentaria. Además, numerosos peces juveniles encuentran refugio entre sus brazos orales, utilizándolos como protección frente a los depredadores.
En su interior alberga también microalgas simbióticas (zooxantelas), que realizan la fotosíntesis y aportan parte de la energía que necesita el animal para vivir, una relación similar a la que mantienen los corales.
La abundancia de Cotylorhiza tuberculata varía considerablemente de un año a otro. Factores como el aumento de la temperatura del mar, la escasez de temporales, la disponibilidad de alimento y determinadas corrientes marinas favorecen la proliferación de esta especie. Los expertos recuerdan que la presencia de grandes concentraciones no implica necesariamente un problema ambiental, sino que forma parte de la dinámica natural del Mediterráneo.
La presencia de la Cotylorhiza tuberculata forma parte del paisaje estival de numerosas playas mediterráneas. Aunque pueda llamar la atención por su tamaño y apariencia, se trata de una especie de comportamiento tranquilo, escasamente urticante y de gran importancia ecológica.
Conocer sus características ayuda a reducir la alarma social que suele generar la presencia de medusas y favorece una convivencia más respetuosa con una fauna marina que forma parte de la biodiversidad del Mediterráneo.
