La salpa o salema es uno de los peces más reconocibles del litoral mediterráneo y puede observarse con frecuencia en las aguas del Parque Natural Cabo de Gata-Níjar, donde sus grandes bancos se desplazan entre fondos rocosos y praderas marinas.
Quienes se sumergen en las aguas del Cabo de Gata o practican snorkel en sus numerosas calas pueden encontrarse con uno de los peces más característicos del Mediterráneo. Se trata de la salpa, también conocida como salema, una especie de cuerpo plateado recorrido por numerosas líneas longitudinales amarillas o doradas.
Su aspecto resulta inconfundible. Presenta un cuerpo ovalado y comprimido lateralmente, con una coloración plateada que contrasta con las líneas doradas que recorren sus flancos. Es precisamente este dibujo el que permite identificarla fácilmente incluso a quienes no están familiarizados con las especies marinas.
La salpa está presente en diferentes ambientes costeros del Parque Natural Cabo de Gata-Níjar. Puede encontrarse sobre fondos rocosos, zonas de arena y áreas cubiertas por vegetación marina, especialmente en aguas relativamente poco profundas, aunque también puede observarse a mayor profundidad. Su presencia resulta especialmente visible durante las inmersiones, ya que se trata de una especie gregaria que suele desplazarse formando grupos numerosos.
En determinados puntos del litoral es posible contemplar bancos de salpas compuestos por decenas de ejemplares que avanzan de manera sincronizada, ofreciendo una de las imágenes más características de la fauna submarina del parque.
Una especie fundamentalmente herbívora
La alimentación de la salpa constituye una de sus principales particularidades. Los ejemplares adultos son fundamentalmente herbívoros y consumen algas y plantas marinas. Esta característica explica su estrecha relación con las praderas de fanerógamas marinas, entre ellas las praderas de Posidonia oceanica, uno de los ecosistemas más importantes del Mediterráneo.
En estos fondos, la salpa encuentra una parte esencial de su alimento y participa en los procesos naturales de herbivoría que contribuyen al funcionamiento del ecosistema.
Los grandes bancos de salpas
Una de las estampas más llamativas que puede encontrarse bajo el agua en Cabo de Gata es la formada por grandes bancos de estos peces. Las salpas mantienen un comportamiento gregario durante buena parte de su vida y pueden desplazarse formando grupos muy numerosos. Cuando un banco pasa cerca de un buceador, el efecto visual resulta especialmente espectacular: decenas de cuerpos plateados cruzados por líneas doradas avanzan simultáneamente sobre el fondo marino.
En las zonas donde existen praderas marinas y fondos rocosos, estos grupos pueden observarse alimentándose o desplazándose entre la vegetación.
Cómo distinguir una salpa de otros peces
Para quienes practican snorkel, identificar una salpa es relativamente sencillo. Su principal rasgo distintivo son las líneas longitudinales doradas que recorren su cuerpo. Su silueta permite diferenciarla de otros espáridos habituales en las costas de Almería, como los sargos, las obladas o las mojarras.
Los ejemplares adultos pueden alcanzar un tamaño considerable, aunque los individuos que suelen observarse durante las actividades de buceo presentan normalmente dimensiones más moderadas.
La salpa es igualmente una especie conocida por la actividad pesquera tradicional del Mediterráneo. Su presencia forma parte desde hace décadas de las capturas realizadas en distintos puntos del litoral. En Andalucía está considerada una especie pesquera y existen normas que establecen una talla mínima para su captura.
A pesar de ello, su presencia bajo el agua tiene para muchos visitantes de Cabo de Gata otro significado: es uno de los animales que permiten comprobar la enorme riqueza biológica que existe frente a sus costas.
La salpa presenta además una curiosidad: en circunstancias excepcionales se han descrito episodios de intoxicación tras su consumo que pueden producir efectos neurológicos y alucinógenos.
Se trata de un fenómeno poco frecuente y relacionado con determinadas sustancias que pueden acumularse en el organismo del pez a través de su alimentación. La existencia de estos casos ha convertido a la salpa en una especie especialmente llamativa también desde el punto de vista científico.
Un pez ligado a las praderas marinas
La importancia de la salpa en Cabo de Gata va más allá de su aspecto y de la espectacularidad de sus bancos. Su relación con las praderas marinas permite observar una parte del complejo equilibrio ecológico que se desarrolla bajo la superficie.
Las praderas de Posidonia y otras fanerógamas marinas proporcionan alimento, refugio y zonas de reproducción a numerosas especies. La presencia de herbívoros como la salpa forma parte de ese entramado ecológico.
Por ello, observar una salpa sobre una pradera marina significa contemplar una pequeña parte del funcionamiento de uno de los ecosistemas más valiosos del litoral mediterráneo.
