Las Perseidas son una lluvia de meteoros (o sea: «estrellas fugaces») que sucede todos los años alrededor del día 12 de agosto. Las perseidas también reciben el nombre popular de «lágrimas de San Lorenzo» por la proximidad del máximo de la lluvia de meteoros al 10 de agosto, día de la festividad de ese santo católico. Aconsejamos ver el vídeo sobre Las Perseidas en Rodalquilar, que está al final del artículo.
Como explica el Instituto Geográfico Nacional, las perseidas son visibles desde todo el hemisferio norte en pleno verano. Las velocidades de estos meteoros pueden superar los 50 kilómetros por segundo y su tasa de actividad puede llegar a los 200 meteoros por hora. Aunque su momento de máxima actividad tiene lugar en las noches del 11 al 13 de agosto, las perseidas comienzan habitualmente a verse hacia el 17 de julio y terminan hacia el 24 de agosto. Su alta actividad, junto con las condiciones atmosféricas favorables para la observación durante el verano boreal, hace de las perseidas la lluvia de meteoros más popular, y la más fácilmente observable, de las que tienen lugar a lo largo del año.
Para observadores a nuestras latitudes, el radiante de las perseidas se sitúa por encima del horizonte durante toda la noche.
¿Qué se espera en 2024?
En el año 2024 el máximo de las Perseidas se producirá el día 12 de agosto entre las 15 y las 18 horas de tiempo oficial peninsular, coincidiendo además con el cuarto creciente de la Luna, por lo que no será un buen año para su observación.
De todas formas, es una lluvia fuerte de estrellas fugaces, y suele presentar picos de actividad fuera del máximo, por lo que en las noches en torno a esta fecha podría apreciarse un buen número de meteoros, particularmente después del ocaso lunar.
¿Por qué suceden?
Los cometas, según describen sus órbitas alrededor del Sol, van arrojando al espacio un reguero de gases, polvo y escombros (materiales rocosos) que permanece en una órbita muy similar a la del cometa progenitor.
Cada cometa va formando así un anillo en el que se encuentran distribuidos numerosos fragmentos cometarios. Cuando la Tierra, en su movimiento en torno al Sol, encuentra uno de estos anillos, algunos de los fragmentos rocosos (meteoroides) son atrapados por su campo gravitatorio y caen a gran velocidad a través de la atmósfera formando una lluvia de meteoros. La fricción con los gases atmosféricos calcinan y vaporizan los meteoros que aparecen brillantes durante una fracción de segundo formando lo que popularmente denominamos estrellas fugaces. Por tanto, no se trata realmente de estrellas, sino de partículas de polvo incandescente.
La altura a la que un meteoro se hace brillante depende de la velocidad de penetración en la atmósfera, pero suele estar en torno a los 100 kilómetros. Sin embargo, el alto brillo y la gran velocidad transversal de algunos meteoros ocasionan un efecto espectacular, causando la ilusión en el observador de que están muy próximos. Los meteoroides de masa menor al kilogramo se calcinan completamente en la atmósfera, pero los mayores y más densos (de consistencia rocosa o metálica), forman meteoritos: restos calcinados que caen sobre el suelo.
Cada año a principios de agosto nuestro planeta cruza la órbita del cometa denominado 109P/Swift-Tuttle, que tiene un período de 133 años y que pasó cerca del Sol por última vez en 1992. Esta órbita está llena de partículas pequeñas, como granos de arena o menores, que han sido liberadas por el cometa en sus pasos anteriores. Cuando una de estas partículas, que formaron en su día la cola del cometa, entra en la atmósfera terrestre a gran velocidad, la fricción la calienta hasta vaporizarla a gran altura.
La correspondiente lluvia de meteoros parece tener un único centro de origen, un punto del que parecen surgir todas las estrellas fugaces. Ese punto se denomina «radiante» y su localización se utiliza para nombrar a la lluvia de estrellas. Así pues, las perseidas tienen su radiante en la constelación de Perseo.
¿Qué hacer para ver las perseidas?
El lugar de observación puede ser cualquiera, siempre que exista la menor luminosidad posible. Siempre es preferible observar desde un lugar que tenga pocos obstáculos para la vista (construcciones, árboles o montañas), que utilizar instrumentos ópticos que nos limiten el campo de visión. El mejor momento es entre las 22:00 y las 23:00 h. con el horario oficial español peninsular.
Aunque las perseidas parecen venir de la constelación de Perseo (de ahí su nombre), se pueden ver en cualquier parte del cielo. Conviene dirigir la mirada hacia las zonas más oscuras, en la dirección opuesta a la posición de la Luna si la observación se realiza cuando ésta esté presente. Lo más cómodo es tumbarse y esperar a que la vista se acostumbre a la oscuridad.
El número de meteoros observables por hora es muy variable. En un sitio bien oscuro y con el radiante alto sobre el horizonte puede superar el centenar. Sin embargo, el número de meteoros observados por hora puede variar muy rápidamente según varía la densidad de fragmentos en la estela del cometa, por ello las predicciones concretas sobre número específico de meteoros dependiendo del día y la hora son difíciles de realizar.
En el Cabo de Gata existen decenas de lugares aconsejables para observar este fenómeno, por eso sólo indicaremos algunos a modo de ejemplo: El Cortijo del Fraile, La Rellana, Las Presillas Altas, el Cerro del Lobo, Mesa Roldán y, por supuesto, cualquiera de las playas naturales, aunque hay que tener en cuenta la orientación de cada una de ellas.
Otras maravillas del cielo que se podrán ver en agosto
- Hasta el 19 de agosto se podrá ver, durante las mañanas, Júpiter, el mayor planeta del sistema solar y el tercer ojo más brillante del celo.
- La noche del22 de agosto sucederá la cuarta luna llena de la estación. En los años que se produce este fenómeno, llamado de la Luna Azul, hay 13 lunas llenas en lugar de 12.
